le risque de déflation doit être pris au sérieux

le risque de déflation doit être pris au sérieux

Une baisse temporaire des prix peut créer un cercle vicieux entraînant une spirale déflationniste. Explications...

le risque de déflation doit être pris au sérieux

Faut-il avoir peur de la déflation ? Le mot vient de refaire surface en France. Il est vrai qu'en janvier, les prix à la consommation ont chuté de 1% (en glissement mensuel) tandis que sur un an ils ont baissé de 0,4%. D’où les craintes de voir les prix s’installer dans une baisse durable, d’autant que les prévisions européennes ne sont guère engageantes.

Pour l’heure, le phénomène reste certes limité. On parle d’ailleurs de déflation lorsque la baisse des prix s’inscrit sur plusieurs mois. Mais le vrai risque est de voir s’installer une spirale déflationniste, c’est-à-dire un phénomène auto-entretenu de baisse des prix, difficile à contrecarrer.

Déséquilibre entre offre et demande

A l’origine de la déflation, il y a un déséquilibre avec un excès d’offre sur la demande qui entraîne une baisse des prix (voir illustration). Cette baisse des prix pèse sur les marges des entreprises de manière directe mais aussi indirecte au travers des reports d’achats dans l’espoir d’une baisse plus marquée des prix.

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Avec des marges réduites, les entreprises voient leurs capacités d’investissement se réduire (que ce soit via leurs fonds propres ou le recours au crédit).

En parallèle, la baisse des marges peut aussi entraîner des baisses de salaires et/ou du niveau de l’emploi. Par conséquent, les ménages ont de leur côté moins de marge de manœuvre pour consommer.

Une baisse de la demande qui fait à nouveau baisser les prix

La baisse des investissements et la baisse de la consommation entraînent inévitablement une baisse de la demande qui vient mécaniquement alimenter une nouvelle baisse des prix. D’où l’effet de spirale.

Autrement dit, si une baisse ponctuelle des prix peut être bien vue par les ménages (puisqu’elle préserve leur pouvoir d’achat), le phénomène de déflation risque en revanche d’avoir de graves conséquences pour l’économie d’un pays. Il devient alors très difficile de rééquilibrer offre et demande.

Un Etat peut essayer d’enrayer cette spirale en recréant de l’inflation, par exemple en baissant les taux d’intérêt. Mais, bien évidemment, lorsque les taux sont déjà au plancher, la marge de manœuvre devient quasi inexistante.

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